Nationale Identität im Wandel: Die Selbst(er)findung Österreichs

Österreichs Identität als Kleinstaat erschien 1945 alles andere als selbstverständlich. Nach den politischen, gesellschaftlichen und moralischen Verwerfungen des Zweiten Weltkriegs musste sich die Republik neu definieren. Die junge Republik stand vor der Aufgabe, aus den Trümmern einer untergegangenen Ordnung nicht nur Institutionen, sondern auch ein neues Selbstbild zu formen. Diese "Selbst(er)findung" vollzog sich nicht geradlinig, sondern in Etappen und Brüchen als ständiger Aushandlungsprozess.

Trotz zwischenzeitlichen Auflebens deutschnationaler Tendenzen, etablierte sich über die Jahre ein breites Österreichbewusstsein. Die Existenz einer eigenständigen und von der deutschen deutlich abgegrenzten österreichischen Nation war seit den späten 1960er-Jahren kein wirkliches Thema mehr. So konnte 1983 konnte der ehemalige Bundeskanzler Bruno Kreisky bei seiner Abschiedsrede im Parlament sagen: "Niemand stellt heute mehr die Lebensfähigkeit Österreichs in Frage. Es ist ein neuer, sehr ruhiger und stiller Patriotismus entstanden."

Waldheims Kandidatur zum Bundespräsidenten im Jahr 1986 markierte jedoch eine Zäsur in der Selbstwahrnehmung der Zweiten Republik. Die internationale Kritik an seiner verschwiegenen Wehrmachtsvergangenheit löste eine breite öffentliche Debatte über Österreichs Rolle im Nationalsozialismus aus. Die bis dahin weitgehend vorherrschende Opferthese – die Vorstellung, Österreich sei 1938 das "erste Opfer" Hitler-Deutschlands gewesen – wurde nachhaltig erschüttert. Schließlich relativierte Bundeskanzler Franz Vranitzky 1991 im Nationalrat die Opferthese zum ersten Mal auch von offizieller Seite und räumte die Mitschuld vieler Österreicherinnen und Österreicher an den Verbrechen des Nationalsozialismus ein.