Autochthone Volksgruppen

In Österreich leben sechs anerkannte autochthone Volksgruppen: die slowenische, burgenlandkroatische, ungarische, tschechische, slowakische Volksgruppe sowie die Volksgruppe der Roma. Sie sind österreichische Staatsbürgerinnen und Staatsbürger mit eigener Sprache, Kultur und Geschichte.

Seit Jahrhunderten bereichern sie das gesellschaftliche, kulturelle und sprachliche Leben des Landes – von Kärnten über das Burgenland bis nach Wien. Ihre Wurzeln reichen bis in die Zeit der Habsburgermonarchie zurück, als viele Völker in einem gemeinsamen Staat zusammenlebten.

Das Volksgruppengesetz definiert sie als jene "in Teilen des Bundesgebietes wohnhaften und beheimateten Gruppen österreichischer Staatsbürger mit nichtdeutscher Muttersprache und eigenem Volkstum".

Besonders wichtig ist die Erhaltung der Sprache und Kultur. Durch ihre jahrhundertelange Präsenz – die sogenannte Autochthonie – unterscheiden sich die Volksgruppen von Minderheiten, die durch Zuwanderung entstanden sind. Ihr kulturelles Erbe prägt Österreich bis heute in Sprache, Brauchtum, Musik, Bildung und regionaler Identität.

Die Volksgruppen leben traditionell in Kärnten, dem Burgenland, der Steiermark und Wien.

• In Kärnten und der Steiermark ist die slowenische Volksgruppe beheimatet.
• Im Burgenland leben die kroatische, ungarische und die Volksgruppe der Roma.
• In Wien finden sich vor allem Angehörige der tschechischen, slowakischen und ungarischen Volksgruppe.

Zunehmende Mobilität führt viele Angehörige auch in größere Städte wie Klagenfurt, Graz oder Wien. Außerhalb der traditionellen Siedlungsgebiete ist der gesetzliche Schutz jedoch geringer, und die Bewahrung der Sprache gestaltet sich schwieriger.

Die Bundesverfassung, Artikel 7 des Staatsvertrags von 1955, das Volksgruppengesetz von 1976 und internationale Vereinbarungen verpflichten zum Schutz der Volksgruppen, ihrer Sprachen und Kulturen. Österreich versteht den Schutz und die Förderung seiner Volksgruppen nicht nur als rechtliche Verpflichtung, sondern als Ausdruck der Wertschätzung seiner eigenen Vielfalt.

Zu den zentralen Aufgaben einer modernen Verfassung gehört der besondere rechtliche Schutz von Minderheiten im Staat. Angehörige ethnischer, sprachlicher, religiöser und anderer Minderheiten sollen vor Benachteiligungen geschützt werden. Die Erfahrung zeigt, dass das allgemeine Gebot, alle Menschen "vor dem Gesetz gleich zu behandeln" oft nicht ausreicht. Dies ist etwa dann schwierig, wenn ein Gesetz es nicht möglich macht, auf die spezifische Situation einer bestimmten Bevölkerungsgruppe einzugehen. Oft wurden (und werden teilweise auch heute noch) z. B. Frauen im Arbeits- und Familienrecht faktisch benachteiligt. Gesetze, die den Schulunterricht, den Verkehr und das Bauwesen regeln, haben lange nicht Menschen mit besonderen Bedürfnissen, z.B. Rollstuhlfahrerinnen und Rollstuhlfahrer oder Blinde, berücksichtigt. Ebenso wurden und werden Menschen wegen ihrer sexuellen Orientierung oder ihrer Herkunft benachteiligt.

Deshalb gebietet die Bundesverfassung nicht nur die Gleichbehandlung. Sie verbietet auch Diskriminierung, also die nachteilige Behandlung von jemandem, ohne dass es dafür einen sachlichen Grund gibt. 

Neben diesem allgemeinen Gleichbehandlungsgebot und Diskriminierungsverbot gibt es aber noch eine Reihe besonderer Bestimmungen, die man auch als Minderheitenrechte bezeichnet. Mit ihnen sollen der besondere Schutz und die Förderung ethnischer Minderheiten gewährleistet werden.

Die beste rechtliche Gleichbehandlung nützt nämlich wenig, wenn Angehörige von Minderheiten in vielen Fällen durch faktische Nachteile bedroht sind. Das betrifft vor allem den Gebrauch und die Pflege der Sprache und Kultur von Minderheiten. Für sie kann es sehr schwierig sein, in einer Gesellschaft, in der eine Sprache Unterricht, Verwaltung, Medien und Öffentlichkeit dominiert, als Gruppe zu überleben. Es braucht immer auch Räume, Möglichkeiten und Strukturen, um Sprache und Kultur weiterzugeben und weiterzuentwickeln.

Diese sechs Gruppen wurden im Laufe der Zeit als autochthone (einheimische, alteingesessene) Volksgruppen anerkannt. Ihre Rechte wurden zunächst im Friedensvertrag von Saint Germain, also nach dem Ersten Weltkrieg, festgeschrieben. Für die Kroatinnen bzw. Kroaten und Sloweninnen bzw. Slowenen hat der Staatsvertrag von Wien zusätzlich besondere Rechte gebracht. Insbesondere enthält er Bestimmungen über Schutz und Förderung der beiden Volksgruppen und über die Anbringung von Ortsbezeichnungen (z. B. Ortstafeln) in den Volksgruppensprachen.

Zu den Rechten der Volksgruppen zählt heute, dass sie ihre Muttersprache als Amtssprache bei Ämtern und Behörden gebrauchen können. Es gibt spezielle Bestimmungen für den Schulunterricht, die Sprachen- und die Kulturförderung. Ebenso müssen in Gebieten, in denen ein bestimmter Anteil an Volksgruppenangehörigen lebt, zwei- oder mehrsprachige Ortstafeln und Hinweisschilder angebracht werden.

Die tatsächliche Umsetzung der Volksgruppenrechte war und ist in Österreich nicht immer einfach. Vor allem die Frage der Aufstellung von zweisprachigen Ortstafeln hat immer wieder Anlass zu Konflikten gegeben, die schließlich vom Verfassungsgerichtshof entschieden werden mussten. Andererseits wurde im Bereich des Schulunterrichts und der Volksgruppenförderung sehr viel erreicht und umgesetzt.