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Seit 1977 steht die Volksanwaltschaft allen Menschen unabhängig von Alter, Nationalität und Wohnsitz zur Seite, wenn sie sich von österreichischen Behörden nicht gerecht behandelt fühlen. Zu Beginn als Provisorium geschaffen, genießt die Volksanwaltschaft mittlerweile stetig steigendes Vertrauen unter der Bevölkerung und verzeichnet im Jahr 2020 nahezu 18.000 Beschwerden.
Das Generalsekretariat des International Ombudsman Institute (IOI), der einzigen globalen Organisation für die Vernetzung unabhängiger Verwaltungskontrollorgane auf nationaler, regionaler und lokaler Ebene, hat seinen Sitz seit 2009 in der Volksanwaltschaft. Im Juli 2012 wurde die bisherige Kompetenz erweitert und die Volksanwaltschaft erhielt das verfassungsgesetzliche Mandat zum Schutz und zur Förderung der Menschenrechte. Seit Juli 2017 ist die Volksanwaltschaft gemäß Heimopferrentengesetz für Anträge von Personen, die noch keine Entschädigung einer Opferschutzeinrichtung erhalten haben oder deren Antrag abgelehnt wurde, zuständig.