Drei wesentliche Akteure sind am Gesetzgebungsprozess der EU beteiligt: das Europäische Parlament (EP) als direkt gewählte Volksvertretung aller EU-Bürgerinnen und Bürger, der als Ministerrat bekannte Rat der Europäischen Union, in dem alle Mitgliedstaaten durch je eine Ministerin oder einen Minister vertreten sind und die Europäische Kommission.
Jeder europäische Staat kann durch Einhaltung gewisser Grundsätze seine Mitgliedschaft an der Europäischen Union beantragen. Nach mehrfachen Prüfungen, Beitrittsverhandlungen und der Ausarbeitung von Beitrittsverträgen erfolgt die Ratifizierung.
Die EU ist heute weit mehr als eine reine Wirtschaftsgemeinschaft, als die sie ursprünglich nach dem Zweiten Weltkrieg gegründet wurde. Vielmehr versteht sie sich nun als eine Wertegemeinschaft, die auf Freiheit, Demokratie und Achtung der Menschenrechte basiert. Sie wurde gegründet, um nationale Gegensätze zu überwinden und garantiert Grundfreiheiten und Rechtstaatlichkeit. Die Einhaltung dieser Grundsätze ist daher auch eine zentrale Voraussetzung für jede Erweiterung.